Il dipinto, che non compare nel gruppo di opere del pittore spoletino Giovanni Catena donate nel 1918 dagli eredi al Comune di Spoleto, va probabilmente identificato con quello ricordato da Mariano Guardabassi nel 1872 nella parte posteriore dell’altare della chiesa dei cappuccini di Spoleto raffigurante “La Vergine con Gesù in braccio apparisce a Sant’Antonio orante, opera di Giovanni Catena” e menzionato nel 1873 con la giusta attribuzione dal Sinibaldi nella Guida di Spoleto e suoi dintorni nella Pinacoteca comunale con l’identificazione però del Santo in Francesco d’Assisi.
La piccola pala, probabilmente frutto di una donazione e concepita per la devozione privata, raffigura la Madonna, seduta sopra una nuvola e vestita con un abito rosso e un mantello azzurro, rivolta verso il Santo che le porge il bambino tra le braccia; in alto a destra, sono collocati due angioletti uno dei quali regge in mano una palma.
Si tratta di un pregevole esempio del gusto purista diffuso anche in Umbria verso la metà del XIX secolo di cui il pittore spoletino Giovanni Catena, allievo di Tommaso Minardi fu principale interprete.
L’opera è forse precedente alle numerose pale d’altare realizzate da Catena tra il 1840 e il 1849 per le chiese del territorio spoletino (Azzano, Bazzano inferiore e superiore) ed offre un esempio della intonazione affettuosa della pittura devota del Catena, che dopo gli anni di studio all’Accademia di San Luca a Roma (1823-1828) dimostra ancora di essere legato al suo maestro nell’accurata semplificazione dello schema compositivo, nella nitidezza del disegno e soprattutto nel richiamo ai modelli del passato.

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