Come ricorreva sovente nei palazzi gentilizi sei-settecenteschi una o più sale venivano destinate alla raccolta domestica di dipinti, che in genere occupavano per intero, in più file, le pareti di alcune stanze; nella Quadreria di Palazzo Collicola, dove è collocato questo piccolo dipinto di Cesare Augusto Detti, sono esposte le opere di maggior pregio dei secoli XVI-XIX già nella Pinacoteca Comunale.
Il ritratto venne donato al Comune di Spoleto dallo stesso autore nel 1914 poco prima della sua morte; alcuni mesi prima, Detti aveva infatti espresso il desiderio di regalare al Municipio di Spoleto proprio questo dipinto scrivendone all’archeologo Giuseppe Sordini: Ho un piccolo ritratto di mia Madre al quale tengo come ai miei occhi e siccome fu esposto al salone dove ebbi molti elogi, sarò felice se al Municipio vorranno accettarlo, sarìo (sic) sicuro che non andrà sperduto! Spero portarlo io stesso verso il mese di maggio.
Non fu possibile però per il pittore spoletino consegnare personalmente al Comune di Spoleto il ritratto che insieme a quello della figlia Giuliette venne spedito da Roma nel 1914 quando, dopo l’annuncio della grave malattia del figlio, fu costretto ad una repentina partenza per Parigi.
Il dipinto venne realizzato a Roma nel 1881, anno del definitivo trasferimento del Detti a Parigi e presentato molti anni dopo al Salon parigino nel 1904; il piccolo formato del tableautin scelto per questo ed altri ritratti di famiglia, la cui fortuna come quadro da salotto è legata al nome di Meissonier, ben si addice alla dimensione domestica e privata.
Prolifico pittore di ritratti, di scene di genere in costume e di soggetti storici, in questo piccolo dipinto il Detti esprime, lontano dalle mode del tempo e da una pittura “commerciale”, la devozione filiale verso la madre ritraendola con naturalezza e abbandonando ogni leziosità e tendenza alla verosimiglianza, restituendoci attraverso pennellate rapide e luminose la dimensione privata e un genuino affetto.